Katipō Latrodectus katipo es la única araña nativa venenosa de Nueva Zelanda, clasificada como «en grave declive» por el Departamento de Conservación, y sólo una de las dos arañas nativas plenamente protegidas por la legislación neozelandesa. Es especialista en dunas costeras y su población ha disminuido drásticamente. Jim O’Malley ha estado estudiando las poblaciones de Katipō en las zonas costeras de Wellington y Wairarapa y compartió sus hallazgos en el Kōrero de Invierno del Grupo Local de Wellington de A Rocha en julio.
Las arañas pueden ser sensibles a la pérdida y degradación del hábitat. En el caso de las Katipō, la desestabilización de las dunas de arena costeras ha provocado una reducción masiva del hábitat apropiado. Ello se debe al pastoreo, a la competencia de una araña introducida accidentalmente, Steatoda capensis, al cambio climático y a la subida del nivel del mar, así como a las perturbaciones y la quema de vegetación que acompañaron a la colonización europea, seguidas de la silvicultura comercial en curso, el uso recreativo de los sistemas de dunas y otras actividades. La introducción del barrón Ammophila arenaria, una planta que estabiliza la arena, agravó el problema con el paso del tiempo: La hierba marram estabiliza inicialmente las dunas y proporciona un buen hábitat para el Katipō y sus presas invertebradas, pero con el tiempo puede llegar a ser tan densa que la construcción de telarañas se dificulta y la cantidad de presas disminuye.
En un estudio nacional de Katipō en 2002, se encontraron Katipō en cinco localidades costeras de Wairarapa. Esta cifra se ha reducido a dos. Sin embargo, se descubrió otra población en el puerto de Wellington. A través de la vigilancia sistemática, estamos encontrando números crecientes en estos sitios – un resultado alentador, a pesar de que hay menos poblaciones con el tiempo.
Especialmente preocupante es el creciente efecto del cambio climático y la subida del nivel del mar sobre estas poblaciones Katipō. Cuando las dunas delanteras tienen poca altura, las mareas de tempestad penetran en las zonas de dunas traseras arrasando todo lo que encuentran a su paso, lo que puede afectar negativamente a las poblaciones Katipō. Aunque, por supuesto, estos fenómenos se han producido históricamente, las mareas de tempestad han aumentado en frecuencia e intensidad. La metodología del estudio se ha modificado para medir estos factores y comprender mejor estos efectos.
Se han identificado dos lugares con dunas lo suficientemente altas como para resistir las mareas de tempestad, que se gestionarán como zonas de conservación de Katipo, donde la plantación, el control de depredadores y la mejora del hábitat maximizarán el número de Katipos en cada lugar. ¡La participación en las expediciones de seguimiento es bienvenida!